한때 대서양을 가장 빨리 건넌 배로 이름을 날린 미국 여객선 SS 유나이티드 스테이츠(SS United States)가 바다 밑으로 내려갔다. 사고가 아니라 계획된 침몰이다. 미국 플로리다주 오칼루사카운티는 11일(현지시간) 멕시코만 해역에서 길이 약 302m(990피트)의 이 여객선을 가라앉혀 세계 최대 인공어초로 만드는 작업을 진행했다.
AP통신과 CBS뉴스 등에 따르면 침몰 지점은 플로리다 팬핸들 지역 데스틴-포트월턴비치에서 남서쪽으로 약 22해리(약 40km) 떨어진 곳으로, 펜서콜라와 파나마시티 사이 바다다. 수심은 약 55m(180피트)다.
SS 유나이티드 스테이츠 침몰, 1시간 예상이 8시간 걸렸다
작업은 현지시간 오후 1시 40분께 시작됐다. 해운 전문매체 베어드 마리타임에 따르면 오후 5시 직전 모든 밸브가 열렸고, 오후 5시 47분 당국은 선체가 “완전히 침수됐다”고 밝혔다. 그러나 배는 쉽게 가라앉지 않았다. 해가 진 뒤에도 거대한 선체 대부분이 수면 위에 떠 있었다.
주최 측은 빠르면 1시간 안에 끝날 수 있다고 예상했지만, 배는 밤 9시께가 돼서야 한쪽으로 크게 기운 뒤 빠르게 물속으로 사라졌다. 침몰을 맡은 업체 콜린 마린의 콜린 오말리 대표는 배가 가라앉기 전 “쉽게 눕지 않는 대단한 숙녀”라며 “그 이름을 딴 나라처럼”이라고 말했다.
카운티 대변인 닉 토메첵은 늦어진 이유로 배가 바닥에 고르게 앉도록 연료·윤활유 탱크 128개에 물을 채우는 과정을 들며 “생각보다 오래 걸렸다. 워낙 큰 배”라고 설명했다. 당초 침몰일은 12일이었지만 강풍 예보 때문에 하루 앞당겨졌다.
폭발물 없이 바닷물로… 인공어초 만드는 방법
이번 침몰은 폭발물을 쓰지 않는 ‘통제된 침수’ 방식으로 진행됐다. 토메첵 대변인은 연방 환경·폭발물 규정 때문에 폭약을 쓸 수 없었다고 밝혔다. 준비 과정은 다음과 같았다.
- 앨라배마주 모빌 조선소에서 약 1년간 연료, 전선, 비금속 자재 등 환경에 해로운 물질 제거 (미 환경보호청·플로리다 환경보호국과 협의)
- 갑판 곳곳에 가로세로 약 3m 구멍을 뚫고 현창(둥근 창) 400개 이상 떼어냄
- 보일러 냉각용 바닷물 배관과 연결된 탱크를 제거해, 밸브를 열면 선체 안으로 바닷물이 들어오게 설계
- 높이 약 20m의 굴뚝 2개는 미리 떼어내 육상 박물관의 상징물로 보존
배는 9일 모빌을 출발해 예인선에 끌려 침몰 지점까지 이동했다. 침몰 당일 미 해안경비대는 다른 선박들에 1해리 이상 거리를 두라고 지시했고, 주변에는 이 장면을 보려는 레저 보트 수십 척이 몰렸다. 현장은 온라인으로 생중계됐다.
타이타닉보다 33m 긴 배… 대서양 횡단 기록은 아직도 그대로
SS 유나이티드 스테이츠는 1950~1951년 버지니아주에서 3천 명 넘는 노동자가 만든 미국 최대 여객선이다. 1952년 첫 항해에서 평균 시속 약 66km로 대서양을 건너 1938년 영국 퀸 메리호의 기록을 깼고, 이 여객선 대서양 횡단 속도 기록은 지금도 깨지지 않았다. 길이는 타이타닉보다 약 33m 길다. 설계가 혁신적이어서 미 국방부가 한동안 기밀로 다뤘다는 일화도 있다.
800번 넘게 대서양을 오가며 그레이스 켈리, 엘리자베스 테일러 같은 할리우드 스타와 트루먼·아이젠하워·케네디 등 미국 대통령, 영국의 에드워드 8세가 이 배를 탔다. 1968년에는 옥스퍼드대로 유학을 떠나던 젊은 빌 클린턴도 승객이었다.
하지만 항공 여행이 대중화되면서 1969년 퇴역했다. 호텔 재벌과 크루즈 회사가 활용을 시도했지만 무산됐고, 1996년부터는 필라델피아 부두에 묶여 녹슬어 갔다. 고철로 해체될 위기에서 오칼루사카운티가 2024년 보존단체 ‘SS 유나이티드 스테이츠 컨서번시’로부터 약 100만 달러에 사들였다.
세계 최대 인공어초, 다이버 명소 되나
인공어초 사업비는 약 1,350만 달러(AP 기준, CBS는 약 1,300만 달러)로, 카운티의 관광세 수입으로 충당됐다. 다랑어·청새치·황새치 같은 어류의 서식지를 만들고 다이빙·낚시 관광객을 끌어들이는 것이 목표다. 토메첵 대변인은 “세계 최고의 다이빙 명소가 되려 한다”고 말했다.
그동안 세계 최대 인공어초는 2006년 펜서콜라 앞바다에 가라앉힌 길이 278m의 항공모함 USS 오리스카니였다. 두 지점이 가까워 숙련된 다이버라면 하루에 둘 다 둘러볼 수 있다는 게 카운티 설명이다. 주변 해역에는 이미 인공어초 500곳 이상이 조성돼 있다.
미국 우즈홀해양연구소(WHOI)는 이 배를 대형 인공 구조물에 해양 생물이 어떻게 자리 잡는지 처음부터 관찰하는 연구 현장으로 활용한다고 밝혔다.
정리: 확인된 것과 남은 것
- 일시·장소: 2026년 11월 11일(현지시간), 데스틴-포트월턴비치 남서쪽 약 22해리 멕시코만, 수심 약 55m
- 규모: 길이 약 302m, 1952년 첫 항해, 1969년 퇴역
- 방식: 폭발물 없이 밸브를 열어 바닷물로 침수
- 최상층 갑판 깊이: 수면 아래 약 17~18m 계획(매체별로 15~18m로 차이)
- 남은 절차: 배가 계획대로 똑바로 앉았는지 조사 잠수부가 위치와 상태를 확인한 뒤 일반 다이빙에 개방
영상: AFP News Agency 공식 유튜브 — SS 유나이티드 스테이츠 침몰 장면
참고: AP통신·ABC뉴스(2026.11.11), CBS뉴스(2026.11.11), 베어드 마리타임(2026.11.12), 우즈홀해양연구소 보도자료(2026.11.11), 오칼루사카운티 FAQ, 전자신문(2026.11.13). 이미지: AFP 영상 캡처(데스틴-포트월턴비치 생중계 화면). 영상: AFP News Agency 공식 유튜브.
