수심 약 1,000m 깊은 바닷속에서 작은 붉은 새우가 살아 있는 물고기를 붙잡아 뜯어 먹는 장면이 미국 해양대기청(NOAA) 탐사 로봇 카메라에 잡혔다. 심해 새우는 그동안 죽은 생물을 주워 먹는 ‘청소부’로 알려져 있었기 때문에, 탐사선에서 이 장면을 지켜본 과학자들은 감탄을 멈추지 못했다.
남태평양 우피아타 해산 수심 998m, 심해 새우의 사냥
NOAA에 따르면 이 장면은 2017년 3월 27일 남태평양 토켈라우 해산군(Tokelau Seamount Chain)에 속한 우피아타 해산(Ufiata Seamount) 수심 약 998m에서 촬영됐다. NOAA 탐사선 오케아노스 익스플로러(Okeanos Explorer)가 진행한 ‘Discovering the Deep: 외딴 태평양 해양보호구역 탐사(EX1703)’ 원정의 19번째이자 마지막 잠수였다. NOAA 탐사 보고서는 이 잠수를 가파른 해산 비탈 아래에서 진행한 원정의 마지막 잠수로 기록했다.
등장한 주인공은 두 종이다.
- 포식자: 카리데아 새우의 한 종류인 헤테로카르푸스(Heterocarpus)속 새우
- 먹잇감: 중층(midwater)에 사는 용물고기(dragonfish)의 일종으로, NOAA는 ‘스타이터(stareater)’일 가능성이 있다고 설명했다
살아 있는 물고기의 살점과 위 내용물까지
NOAA 설명에 따르면 새우는 용물고기를 붙잡아 꿰뚫듯 움켜쥔 뒤 물고기가 아직 살아 있는 상태에서 조직을 조금씩 떼어 먹었다. 새우는 물고기의 살점 여러 조각과 위 내용물까지 꺼내 먹었다. NOAA는 이 영상을 ‘심해의 격투: 페더급(Deep-Sea Battle: Featherweight Division)’이라는 제목으로 공개하며 “심약한 사람에게는 권하지 않는다”고 덧붙였다.
당시 미국 매체들도 이 영상을 앞다퉈 소개했다. 바이스(VICE)는 새우가 해저의 자리에서 튀어나와 물고기를 낚아챈 뒤 머리부터 바닥으로 끌어내렸다고 묘사했고, 물고기 배 속에서 더 작은 물고기가 나왔다고 전했다. 뉴스위크도 “새우가 물고기의 위에서 다른 물고기를 꺼냈다”는 제목으로 보도했다. 다만 NOAA 공식 설명은 ‘위 내용물(stomach contents)’이라고만 적고 있다.
영상: NOAA Ocean Exploration 공식 유튜브 “Deep-sea Battle: Exploring Remote Pacific MPAs”
과학자들이 놀란 이유: 심해 새우는 ‘청소부’였다
과학자들이 “와”를 연발한 데는 이유가 있다. NOAA는 “심해 새우는 주로 청소동물(scavenger)로 여겨져 왔다”며 “과학자들은 이 새우가 어떻게 물고기를 잡을 수 있었는지 궁금해했다”고 밝혔다. 연구진은 쪼그리바닷가재(squat lobster)가 물속을 지나가는 중층 물고기를 낚아채 먹는 모습은 본 적이 있지만, 새우가 이런 식으로 물고기를 먹는 장면은 처음 봤다고 설명했다.
NOAA는 2021년 탐사 20주년을 맞아 ‘놀라운 먹이 장면’ 모음을 정리하면서 이 장면을 다시 소개했고, “새로운 발견과 관찰이 더 많은 질문으로 이어지기도 한다”고 적었다. 새우가 헤엄치는 물고기를 직접 사냥했는지, 다른 이유로 약해진 물고기를 붙잡았는지는 영상만으로 확인되지 않는다.
심해 포식 장면이 중요한 이유
빛이 거의 닿지 않는 심해에서는 누가 누구를 먹는지 직접 관찰하기가 매우 어렵다. NOAA는 이런 포식 장면이 심해 생물의 생활과 행동을 엿볼 수 있는 드문 기회이며, 심해 생태계 전체를 이해하는 데 도움이 된다고 설명한다. 같은 모음에는 수심 약 450m에서 상어 11마리 이상이 죽은 황새치를 먹은 장면, 거미불가사리 무리가 지나가던 오징어를 잡아먹은 장면 등도 함께 실렸다. 거미불가사리 역시 청소동물로 알려져 있었다는 점에서 이번 새우 사례와 닮았다.
정리: 수심 998m 새우 vs 용물고기 한눈에
- 언제·어디서: 2017년 3월 27일, 남태평양 토켈라우 해산군 우피아타 해산, 수심 약 998m
- 누가 찍었나: NOAA 탐사선 오케아노스 익스플로러의 원격조종 무인잠수정(ROV), EX1703 원정 19번째 잠수
- 무슨 일: 헤테로카르푸스속 새우가 살아 있는 용물고기(스타이터 추정)의 살점과 위 내용물을 먹음
- 왜 화제: 심해 새우는 주로 청소동물로 알려져 있어 물고기를 어떻게 잡았는지 아직 설명되지 않음
참고로 일부 외신은 이날을 원정 마지막 날인 3월 29일로 적었지만, NOAA 기록에 따르면 마지막 잠수(Dive 19)는 3월 27일이었고 이후 선박은 사모아 아피아항으로 돌아갔다.
참고: NOAA Ocean Exploration ‘Deep-Sea Battle: Featherweight Division’·’Amazing Feeding Events'(2021), NOAA ’10 greatest sightings…'(2017.9.6), EX-17-03 원정 보고서, VICE(2017.4.1), Newsweek(2017.5.2). 이미지: NOAA Ocean Exploration 영상 캡처(미국 정부 저작물, 퍼블릭 도메인). 영상: NOAA Ocean Exploration 공식 유튜브.
