뉴올리언스, 수몰 위협에 직면…기후 변화로 삶의 터전 잃은 주민들

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지구 온난화와 석유·가스 개발 여파로 해수면이 급격히 상승하면서 미국 루이지애나주 뉴올리언스가 이번 세기 안에 물에 잠길 수 있다는 전망이 나왔습니다.

기후 위기의 심각성을 보여주는 경고가 미국 루이지애나주 뉴올리언스에서 제기되었습니다. 당초 이번 세기 안에 바다에 둘러싸여 완전히 사라질 수 있다는 예측이 나왔습니다. 이러한 수몰 위기 상황을 김성수 특파원이 현지에서 취재했습니다.

미국 루이지애나주 남단에 위치한 장 샤를 섬으로 향하는 도로는 편도 1차선 도로까지 바닷물이 차오르는 심각한 상황이었습니다. 과거 여의도 면적의 30배가 넘었던 이 섬은 이제 대부분 바다가 되어버렸습니다. 이러한 변화는 지구 온난화와 멕시코만 일대의 석유 및 가스 추출 작업으로 인해 해수면이 급격히 높아진 결과입니다.

이로 인해 섬과 주변 습지가 사라지면서 많은 주민이 기후 난민이 되어 삶의 터전을 떠나야 했습니다. 과거 장 샤를 섬에 거주했던 애덤 씨는 "과거 재해를 막아주던 섬들이 모두 사라졌고, 이 지역을 허리케인이나 파도로부터 지켜줄 수단이 전혀 없다. 여기가 마지막 방어선인데"라고 안타까움을 표했습니다.

인근 마을 역시 비슷한 처지에 놓였습니다. 바닷물을 막아주던 내륙 지역이 사라지면서 강물은 염분을 띤 해양 생태계로 변했습니다. 자연재해로 인한 피해가 커지고 생활 환경이 악화되면서, 600가구가 넘었던 마을에는 이제 15가구 미만이 남게 되었습니다. 살아남은 주민들은 집을 기둥 위에 올려 짓고 굴 껍데기로 자연 방파제를 쌓아 침수에 대비하고 있습니다.

루이지애나 주민 제리카 셰라미 씨는 "사람들이 이것을 꼭 기억했으면 좋겠습니다. 우리가 이곳을 잃게 내버려둔다면, 그 다음엔 어디가 될까요?"라며 문제의 심각성을 강조했습니다. 루이지애나 주 정부는 인공 습지를 조성하는 등 대책을 마련하고 있지만, 뉴올리언스 역시 이번 세기 안에 수몰될 수 있다는 예측이 나오고 있습니다.