미 핵심 공중자산 ‘E-3 조기경보기’, 이란 미사일에 피격… 사상 첫 전투 손실.. (사진)

사우디아라비아에 배치된 미군의 대형 조기경보통제기(AWACS) ‘E-3 센트리’가 이란의 미사일 공격을 받고 파괴됐습니다. 해당 기종이 실전에서 적의 타격으로 손실된 것은 전 세계적으로 이번이 처음입니다.

28일(현지시간) 블룸버그 통신 등 외신 보도에 따르면, 사우디 소재 미군 ‘프린스 술탄’ 공군기지가 이란의 미사일 공격에 노출되면서 기지 내 계류 중이던 E-3 1대가 파손됐습니다. 현재 온라인에 확산 중인 현장 사진(진위 미확인)을 보면 기체의 꼬리 날개 부분이 완전히 절단돼 사실상 비행이 불가능한 상태입니다.

대당 가격이 약 3억 달러(한화 약 4,500억 원)에 달하는 E-3 센트리는 동체 상부의 거대한 회전식 레이더를 통해 원거리 위협을 탐지하고 아군 전투기를 지휘하는 핵심 전략자산입니다. 미국은 현재 60여 대를 운용 중이어서 기체 대체는 가능하지만, 이번 피격으로 인한 금전적·전술적 손실은 상당할 전망입니다.

피터 레이턴 그리피스 아시아 연구소 방문연구원(전 호주 공군 장교)은 “E-3와 같은 대형 군용기는 공중에선 호위기의 보호를 받지만, 덩치가 커 지상에 있을 때는 공격에 매우 취약하다”며 능동적 기지 방공망 방어의 어려움을 지적했습니다. 1970년대 후반 보잉 707 여객기를 기반으로 도입된 이 기종은 덩치가 일반 전투기보다 훨씬 크며, 이번 사태 이전까지 발생한 3건의 기체 손실은 모두 단순 사고에 의한 것이었습니다.

이번 피격 사실은 공군 전문 매체 ‘에어 앤드 스페이스 매거진’의 보도로 처음 알려졌으나, 미 중부사령부는 관련 논평 요청에 아직 공식 입장을 내지 않고 있습니다.

지난 2월 28일 중동 전쟁이 발발한 이후 미군이 적의 공격으로 유인 항공기를 잃은 것은 이번이 최초입니다. 그간 이란 상공 등에서 MQ-9 리퍼 무인 공격기가 13대 이상 격추된 바 있습니다. 한편, 이란은 개전 이래 중동 전역에 탄도미사일 1,200여 발과 샤헤드 드론 3,300여 기를 발사하는 등 공세를 이어가고 있으며, 이 과정에서 미군의 공중급유기인 KC-135 몇 대도 파손된 것으로 알려졌습니다.