시속 약 2만㎞로 화성 대기에 뛰어든 탐사선이 7분 만에 사람 걸음보다 느린 속도로 땅에 내려앉는다. 미국 항공우주국(NASA)이 ‘공포의 7분(seven minutes of terror)’이라고 부르는 화성 착륙 과정이다. 2021년 2월 18일 화성에 내린 퍼서비어런스(Perseverance) 로버는 이 과정을 처음으로 여러 대의 카메라로 촬영해 지구로 보냈다.
203일·4억 7,100만㎞ 비행 끝에 예제로 크레이터로
NASA 제트추진연구소(JPL) 착륙 보도자료에 따르면 2020년 7월 30일 발사된 퍼서비어런스는 203일 동안 약 2억 9,300만 마일(약 4억 7,100만㎞)을 날아 2021년 2월 18일 미국 동부시간 오후 3시 55분 화성 예제로(Jezero) 크레이터에 착지했다. 예제로 크레이터는 지름 약 45㎞로, 과거 호수와 강 삼각주가 있던 곳으로 추정돼 고대 생명체 흔적을 찾기에 적합한 장소로 꼽혔다.
‘공포의 7분’은 왜 공포일까
화성과 지구 사이에는 전파가 오가는 데 몇 분씩 걸린다. 그래서 착륙 7분 동안 지구의 관제팀은 아무것도 조종할 수 없고, 탐사선이 미리 입력된 순서에 따라 수백 가지 동작을 스스로 정확한 시점에 해내야 한다. 하나라도 어긋나면 임무 전체가 실패한다.
- 대기 진입: 시속 약 1만 2,100마일(약 1만 9,500㎞)로 화성 대기에 들어간다. 방열판이 마찰열을 견디며 속도를 줄인다.
- 초음속 낙하산: 진입 약 240초 뒤, 고도 약 11㎞·시속 약 1,512㎞에서 지름 21.5m 낙하산을 펼친다. 20초 뒤 방열판을 떼어 낸다.
- 동력 하강: 고도 약 2,100m에서 로버와 하강 장치가 낙하산·뒷덮개와 분리되고, 하강 장치의 로켓 엔진이 켜져 안전한 착륙 지점을 스스로 고른다.
- 스카이 크레인: 지상 약 20m에서 시속 약 2.7㎞까지 속도를 줄인 하강 장치가 약 6.4m 길이의 줄로 로버를 매달아 내려놓는다. 착지 약 12초 전의 일이다.
탐사선 카메라에 찍힌 실제 착륙 장면
NASA가 착륙 나흘 뒤인 2월 22일 공개한 영상에는 낙하산이 초음속으로 펼쳐지는 순간, 방열판이 떨어져 나간 뒤 드러나는 화성 지표, 로켓 엔진이 일으킨 흙먼지 속에서 로버가 줄에 매달려 내려가는 장면이 그대로 담겼다. NASA는 이 영상이 화성 착륙을 처음으로 ‘맨 앞자리에서’ 보여 준 기록이라고 설명했다.
낙하산에는 숨은 메시지도 있었다. 빨간색과 흰색 무늬는 이진 코드로 JPL의 모토 “Dare Mighty Things(위대한 일에 도전하라)”와 JPL의 위도·경도를 담고 있었고, 공개 직후 누리꾼들이 이를 해독해 화제가 됐다.
착륙 5년 반 뒤, 다른 천체 최장 주행 기록
퍼서비어런스는 착륙 이후 예제로 크레이터와 그 바깥 테두리를 오가며 암석 시료를 모으고 있다. NASA는 2026년 10월 11일 퍼서비어런스의 누적 주행 거리가 28.10마일(45.22㎞)을 기록해, 오퍼튜니티 로버가 세운 28.06마일(45.16㎞)을 넘어섰다고 발표했다. 다른 천체 표면에서 가장 멀리 달린 차량 기록이다. 오퍼튜니티가 약 15년 걸린 거리를 퍼서비어런스는 5년 반 만에 달렸다. NASA는 주행하면서 지형을 3차원으로 분석해 스스로 길을 찾는 자율주행 시스템 ‘오토내브(AutoNav)’ 덕분이라고 설명했다.
정리: 숫자로 보는 화성 착륙
- 비행: 203일, 약 4억 7,100만㎞
- 대기 진입 속도: 시속 약 1만 9,500㎞ → 착지 직전 시속 약 2.7㎞
- 착륙 시간: 대기 진입부터 약 7분
- 낙하산 지름: 21.5m / 스카이 크레인 줄 길이: 약 6.4m
- 누적 주행 기록: 45.22㎞(2026년 10월 11일 기준)
영상: NASA 공식 유튜브 「Perseverance Rover’s Descent and Touchdown on Mars (Official NASA Video)」
참고: NASA JPL 「Touchdown! NASA’s Mars Perseverance Rover Safely Lands on Red Planet」(2021.2.18), NASA JPL Mars 2020 착륙 보도자료(Press Kit), NASA 「Powered Descent for Perseverance」, NASA JPL 「NASA’s Perseverance Sets Off-World Record for Total Distance Driven」(2026.10.12). 이미지·영상: NASA/JPL-Caltech 「Perseverance Rover’s Descent and Touchdown on Mars」 캡처(퍼블릭 도메인).
