미국, 데이터센터 건설에 대한 주민 반발 거세져…선거 쟁점으로 부상

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미국에서 급증하는 AI 데이터센터의 막대한 전력 및 물 소비, 지역 사회 부담 가중으로 주민들의 불만이 고조되며 오는 11월 중간선거의 주요 쟁점으로 떠오르고 있습니다.

최근 미국에서는 한 맥주 광고가 큰 화제가 되면서 AI 데이터센터를 둘러싼 사회적 갈등을 단적으로 보여주고 있습니다. 광고에 등장한 유명 미식축구선수가 데이터센터의 물 낭비 문제를 지적하며 "컴퓨터에 소변을 보자"고 외치는 장면은, 빅테크 기업의 데이터센터 건설에 대한 지역 주민들의 거센 반발 심리를 대변합니다. 과거 첨단 인프라 유치를 자랑하던 정치권 분위기도 급변하여, 데이터센터는 이제 표심을 얻기보다 잃게 만드는 '뜨거운 감자'로 전락했습니다.

이러한 반발의 주요 원인으로는 치솟는 전기 요금 부담이 꼽힙니다. AI 학습 및 구동에 막대한 전력을 소모하는 고성능 서버 증설로 인해 전체 전력 소비량이 급증하고 있기 때문입니다. 예를 들어, 오픈AI가 추진하는 대규모 데이터센터 단지의 예상 전력 소비량은 미국 800만 가구의 연간 소비량과 맞먹는 수준입니다. 이 과정에서 발생하는 전력망 보강 및 송전선로 구축 비용이 지역 주민들의 전기 요금에 전가되면서, "개인적인 AI 사용도 없는데 왜 더 많은 비용을 내야 하느냐"는 불만이 터져 나오고 있습니다.

막대한 물 소비 문제 역시 주민들의 생존권을 위협하고 있습니다. 24시간 가동되는 고성능 서버를 냉각하기 위해 데이터센터는 하루 수백만 갤런의 물을 사용하며, 이는 인근 소도시 전체 주민의 수돗물 사용량과 맞먹는 규모입니다. 특히 가뭄에 시달리는 지역에서는 지하수 고갈과 농업·생활용수 부족으로 이어져 심각한 문제로 대두되고 있습니다. 또한, 소음, 열기, 빛 공해 등 주거 환경 악화와 집값 하락 문제도 주민들의 불만을 증폭시키는 요인으로 작용하고 있습니다.

데이터센터 유치의 명분이었던 '고용 창출' 효과 역시 과장된 것으로 드러나고 있습니다. 연구 결과에 따르면, 데이터센터 건설 시 홍보되는 일자리 수는 실제 상주 인력(서버 관리, 경비, 청소 등)보다 최소 3배 이상 부풀려졌습니다. 버지니아주의 경우, 막대한 세금 감면 혜택에도 불구하고 실제 창출된 일자리는 매우 적어 '혈세 낭비'라는 비판이 제기되었습니다. 이러한 사실이 알려지면서 주민들은 "AI 기업의 호구인가"라며 분노하고 있습니다.

이러한 여론 악화는 다가오는 중간선거에 큰 영향을 미치고 있습니다. 여야를 막론하고 정치권은 데이터센터 건설 규제 강화 및 기업의 인프라 비용 부담 증대를 요구하고 있습니다. 과거 데이터센터 유치에 적극적이던 정치인들도 이제는 건설 중단이나 규제안 마련을 선언하며 민심 달래기에 나서고 있습니다. 데이터센터 건설 관련 논란은 단순한 지역 민원을 넘어, AI 산업 발전과 지역 사회의 지속 가능한 상생 방안 마련이라는 과제를 안겨주고 있습니다. 이는 한국을 포함한 다른 국가들에도 시사하는 바가 큽니다.