‘회춘 비타민’ 불리는 비타민 D, 노화를 늦출 수 있을까? 하버드 연구진이 4년간 추적한 결과

Spread the love

나이가 들면서 누구나 한 번쯤 궁금해했을 것이다. ‘비타민D가 정말 젊음을 지켜줄 수 있을까?’ 하버드대 연구진이 4년에 걸친 대규모 임상시험으로 흥미로운 답을 내놨다. 비타민D 보충제가 우리 몸속 ‘시계바늘’을 늦춰줄 가능성을 보여준 것이다.

최근 하버드 헬스 퍼블리싱에서 발표한 연구 결과에 따르면, 비타민D가 세포 노화를 늦추는 데 도움이 될 수 있다는 증거가 나타났다. 핵심은 ‘텔로미어’라는 것인데, 이게 바로 우리 몸의 노화 속도를 알려주는 지표다.

텔로미어를 쉽게 설명하면 염색체 끝에 있는 보호막 같은 구조다. 태어날 때는 길지만 세포가 분열할 때마다 조금씩 짧아진다. 마치 양초가 타면서 짧아지는 것처럼 말이다. 이게 빠르게 줄어들면 빨리 늙고, 천천히 줄어들면 젊음을 오래 유지할 수 있다.

이번 연구는 50세 이상 약 1000명을 최소 4년간 지켜본 대규모 임상시험이었다. 참가자들을 두 그룹으로 나눠 한 그룹은 매일 비타민D3 2000IU를, 다른 그룹은 가짜 약을 먹게 했다. 그리고 시작할 때, 2년 후, 4년 후에 텔로미어 길이를 재봤다.

결과가 놀라웠다. 비타민D를 꾸준히 먹은 사람들이 그렇지 않은 사람들보다 텔로미어가 덜 짧아졌다. 즉, 세포 노화 속도가 상대적으로 늦어졌다는 뜻이다.

물론 연구진도 조심스러운 입장이다. “4년 이후에도 같은 효과가 계속될지는 아직 확실하지 않다”고 했다. 하지만 젊음을 지켜주는 실마리가 보였다는 점에서 충분히 주목할 만하다.

비타민D의 효과는 여기서 끝이 아니다. 다른 연구들에서도 자가면역질환 발생을 줄이고 염증을 개선하는 효과가 관찰됐다. 다만 암이나 심장병, 당뇨 같은 큰 질환에 대해서는 아직 일관된 예방 효과가 입증되지 않았다. 연구마다 결과가 다르게 나오기 때문이다.

흥미로운 건 이 연구를 소개한 하버드 의사의 개인 이야기다. 그는 비타민D 결핍도 없고 골다공증이나 자가면역질환 진단도 받은 적이 없다. 그런데도 20년 전부터 매일 비타민D3 2000IU를 복용하고 있다고 밝혔다.

그 이유에 대해 “과학적으로 완벽하게 입증된 건 아니지만, 세포 노화를 늦추고 염증을 줄여준다는 상당히 설득력 있는 증거가 있고, 부작용도 없고 가격도 저렴해서 계속 먹을 예정”이라고 말했다.

이 고백이 많은 사람들에게 울림을 주는 이유는 뭘까? ‘의학적으로 꼭 필요한 사람이 아니어도’ 장기 복용을 선택할 만한 근거가 있다는 걸 보여주기 때문이다.

그렇다면 누가 비타민D를 먹어야 할까? 골다공증 환자나 혈액검사로 결핍이 확인된 사람은 당연히 필요하다. 자가면역질환이 있거나 가족력이 있는 사람도 고려해볼 만하다. 그리고 결핍이 없어도 장기적인 건강 관리 차원에서 적당량을 꾸준히 먹고 싶은 사람에게도 나쁘지 않은 선택일 수 있다.

비타민D가 마법의 약은 아니지만, 우리 몸속 ‘세포 시계’를 조금 늦춰줄 가능성은 분명해 보인다. 그리고 그것이 언젠가 건강한 노년으로 이어질지도 모른다. 아직 모든 걸 단정하기는 이르지만, 비타민D가 ‘노화 방패’ 역할을 할 가능성은 열려 있다.