여름철 폭염, 폐렴 발병 위험 높여…’냉방병’ 아닌 ‘폐’ 질환 주의보

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무더운 여름철에도 폐렴으로 고생하는 환자가 증가하는 것으로 나타났으며, 이는 일교차와 면역력 저하가 주된 원인으로 분석됩니다.

흔히 폐렴은 찬 바람이 부는 겨울철에 발생하는 질환으로 인식되지만, 기록적인 폭염이 이어지는 여름철에도 폐렴 환자가 급증하는 현상이 나타나고 있습니다. 지난해 여름, 예순 살 류갑렬 씨는 기록적인 폭염 속에서 폐렴 진단을 받고 입원 치료를 받았습니다. 류 씨는 "더워지면 숨쉬기가 힘들어지고 기침이 계속 난다"고 토로했습니다.

실제로 2년 전 여름, 폭염일수가 30일에 달했던 해에는 폐렴 환자가 약 75만 명 발생했습니다. 이는 직전 겨울철 58만 명보다 약 30% 증가한 수치입니다. 고대구로병원 호흡기내과 김상혁 교수는 "여름철 최고 기온이 상승하면 실내외 극심한 기온 차이로 인해 기도가 자극받아 폐렴 환자가 늘어나는 경향을 보인다"고 설명했습니다.

국내 연구팀이 전국 응급실 내원 사례 370만 건을 분석한 결과, 하루 최고 기온이 1도 상승할 때마다 폐렴으로 인한 응급실 방문 가능성이 1.4% 증가하는 것으로 나타났습니다. 폭염 경보 기준인 최고 기온 39도인 날은 30도인 날에 비해 폐렴 환자가 13%가량 더 많을 수 있다는 분석입니다.

폭염으로 인해 신체 면역력이 저하되면 염증에 대한 대응 능력이 떨어져 폐렴 발병 위험이 높아집니다. 가천대길병원 호흡기내과 박정웅 교수는 "폭염으로 기도가 염증을 일으키면 면역 체계가 과도하게 작용하여 기도 점막이 손상되고, 이로 인해 세균이나 바이러스 침투가 용이해져 호흡기 감염으로 이어질 수 있다"고 지적했습니다.

특히 만성 폐 질환자처럼 폐 기능이 저하된 경우, 폭염 속에서 과호흡이 지속되면 호흡 곤란 증상이 더욱 심화될 수 있습니다. 만성 폐쇄성 폐질환 환자 김모 씨는 "더우면 몸이 더 힘들어지고 숨이 가빠 견디기 힘들다"며 응급실에 실려 간 경험을 전했습니다.

기침 증상이 뚜렷하지 않은 노인 폐렴의 경우, 기운이 없거나 식욕이 떨어지는 증상이 나타나면 병원을 방문하여 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다.